Basada en una pieza de 1915 cuyo éxito la había convertido en un pequeño clásico del teatro farsesco británico, esta película supuso un cambio de ritmo para el director Lean, que venía de hacer films esencialmente dramáticos. Al parecer se decidió a asumir ese riesgo cuando supo que el rol protagónico podía ser interpretado por el gran Charles Laughton, que ya era una leyenda viviente. El mérito de Lean fue contraponerle un elenco de solidez irreprochable y lograr que el productor Alexander Korda invirtiera lo suficiente para crear un set de asombrosa complejidad, que no sólo evocase la época de la trama sino que permitiese a Laughton elaborar la dimensión física de su personaje. La colaboración entre Lean y Laughton, ambos famosamente difíciles, resultó ser tan armónica y feliz como lo requiere el tono zumbón de la trama.