En 1947, una pareja de neoyorquinos, los Moresby, viaja al norte de África en busca de experiencias que le den un nuevo sentido a su relación. Port, un músico que lleva un año sin trabajar, busca en el desierto una fuente de inspiración y savia nueva para un matrimonio que se muere. Kit también espera un milagro que le devuelva a su marido. Por su parte, Tunner, su compañero de viaje, un joven rico y mundano, trastorna aún más el vínculo. Bertolucci examina relaciones complicadas a partir de una novela de Paul Bowles.